Por qué de repente detectamos globos espía

Cada pregunta que tenemos sobre los objetos en el aire que pueden o no estar espiando a los EE. UU.

El 4 de febrero, EE. UU. derribó un enorme globo de vigilancia chino sobre el Océano Atlántico frente a Carolina del Sur, después de pasar días viajando por todo el país. Cuando los estadounidenses volvieron la vista al cielo, se hizo evidente que el objeto no estaba solo: pronto se conoció la noticia de que otro globo espía chino flotaba sobre América Latina y que varios de esos globos habían invadido el espacio aéreo de los EE. UU. desde 2018 y habían evadido temprano detección en el momento. China ha afirmado que el globo derribado la semana pasada era simplemente una estación de monitoreo del clima que se desvió de su curso. Pero desde entonces, EE. UU. ha recuperado sensores y otros equipos electrónicos de los restos, lo que indica que probablemente se utilizó para escuchar señales electrónicas. Los funcionarios chinos también afirmaron que Estados Unidos ha enviado globos de vigilancia sobre su país, pero los funcionarios estadounidenses lo niegan.

Con mayor atención, en los últimos días, EE. UU. derribó otros tres objetos en el aire: uno frente a la costa de Alaska el viernes, uno sobre Canadá el sábado y otro sobre el lago Huron en Michigan el domingo. Aún se desconoce mucho sobre los tres objetos más recientes, incluso de dónde vinieron, si llevaban equipo de vigilancia y si eran incluso globos o alguna otra nave aerotransportada.

Aquí está todo lo que sabemos, y no sabemos, sobre todo el alboroto de los globos.

¿Cuántos globos suelen flotar sobre los EE. UU. y quién los sigue?

En un momento dado, podría haber cientos o miles de objetos flotantes en lo alto, pero la gran mayoría son inocuos. Por ejemplo, casi 100 sitios del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) lanzan globos dos veces al día para medir cosas como la temperatura y la humedad. Estos globos de látex, llenos de hidrógeno o helio, no permanecen en el aire por mucho tiempo; revientan como resultado de los cambios de presión a medida que ascienden. Los instrumentos adjuntos descienden de forma segura en paracaídas. Dichos globos monitorean el clima y también ofrecen a los investigadores una forma asequible de llevar instrumentos a la atmósfera superior, a menudo con rastreadores GPS para que los científicos puedan recuperarlos cuando aterricen. Los aficionados a veces colocan cámaras en globos similares para capturar vistas impresionantes. Las organizaciones gubernamentales también usan globos de helio atados, llamados aerostatos, como plataformas para sus sistemas de radar. Y a menor altitud, miles de pies en el aire en lugar de decenas de miles, encontrará aficionados y turistas en globos aerostáticos.

"Probablemente haya al menos 100 [globos grandes] en el aire, en un día cualquiera", dice Mick West, escritor e investigador de fenómenos aéreos no identificados, o UAP.

El radar puede detectar todos estos objetos, además de algún pájaro ocasional, algunas nubes y los muchos globos de fiesta de mylar que vuelan zumbando hacia el cielo cada año. Pero monitorear cada pequeña mota en el aire crearía demasiado ruido de instrumentos, lo que dificultaría detectar amenazas reales. Debido a esto, el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (NORAD), una organización de defensa combinada de EE. UU. y Canadá, utiliza algoritmos para filtrar objetos más pequeños de las lecturas de radar. Pero la Administración Federal de Aviación de EE. UU. trata de realizar un seguimiento de los grandes globos que pueden alcanzar las altitudes a las que vuelan los aviones comerciales, aproximadamente entre 30 000 y 40 000 pies. Esto requiere que entidades como NWS y universidades registren sus lanzamientos de globos (aunque los entusiastas aficionados no siempre siguen los mismos protocolos).

Desde la semana pasada, representantes del gobierno han anunciado que, entre los muchos globos en nuestros cielos, algunos pueden haber sido plataformas de espionaje chinas. "Al menos desde 2018, parece haber este amplio programa de vigilancia de globos chinos", dice Carla Martinez Machain, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Buffalo. Según el Departamento de Estado, el programa de vigilancia de globos de China va mucho más allá de los EE. UU. y tiene como objetivo 40 países en los cinco continentes.

Si China ha estado enviando globos hacia nosotros durante tanto tiempo, ¿por qué solo los detectamos ahora?

Es bastante simple: "Ahora que el ejército y el gobierno de EE. UU. los están buscando, es probable que los veamos", señala Machain.

El globo de vigilancia que trajo este programa a la atención nacional fue fácilmente detectable, tan grande que los civiles lograron tomar fotos y videos de él desde el suelo. Se estimó ampliamente que tenía el tamaño de tres autobuses escolares. "No es muy sigiloso", dice West. "La carga útil debajo era del tamaño de un avión pequeño, por lo que... parece un avión en el radar".

Una vez que el gobierno de EE. UU. identificó ese objeto, volvió a examinar otros casos de globos que se habían detectado en el espacio aéreo de EE. UU. y se dio cuenta de que algunos de ellos, al menos tres durante la administración Trump y uno antes en la administración Biden, también habían sido plataformas de vigilancia chinas. "Enviaron algunos de estos, no al corazón mismo de los EE. UU., sino a su alrededor. Y [ellos] no habían sido detectados", dice Tai Ming Cheung, director del Instituto sobre Conflicto Global y Cooperación de la Universidad de California, San Diego. Como resultado de estos descubrimientos, NORAD comenzó a monitorear objetos más pequeños que anteriormente habían volado bajo el radar, literalmente.

¿Recuerda cómo el sistema de detección de radar de NORAD filtra objetos más pequeños? Desde la detección del gran globo de vigilancia, la organización ha ido ampliando ese filtro para recoger señales como las de los tres globos derribados este fin de semana. "Anteriormente, tenían cosas configuradas para filtrar lo que describirían como desorden en el radar", explica West. "Estos más nuevos son el resultado de un mayor sentido de precaución... [Ellos] modificaron el algoritmo que usan para determinar si algo es de interés o no, por lo que las cosas que han estado ahí todo el tiempo ahora están apareciendo por primera vez". tiempo."

Entonces, ¿qué sabemos sobre los objetos que fueron derribados el pasado fin de semana?

¡No mucho! En una conferencia de prensa en la Casa Blanca el lunes, el coordinador del Consejo de Seguridad Nacional para Comunicaciones Estratégicas, John Kirby, dijo que los objetos no parecían maniobrar o moverse por su propia propulsión, lo que sugiere que pueden haber sido globos. Esta sigue siendo la explicación más probable, aunque algunos informes sugieren que el objeto derribado el viernes se rompió con el impacto, lo que podría significar que era otro tipo de vehículo volador.

"La información que he visto es que se han descrito como del tamaño de un automóvil pequeño, en términos generales", dice Iain Boyd, director del Centro de Iniciativas de Seguridad Nacional de la Universidad de Colorado Boulder. "Es bastante grande para un dron o algo así. Supongo que podría ser un dirigible... [o] algún tipo de vehículo experimental, ya sea de... China o de algún otro lugar". Las observaciones de los otros dos objetos siguen siendo igualmente ligeras en los detalles. El derribado el sábado sobre Canadá aparentemente tenía forma cilíndrica; el derribado el domingo sobre Michigan parecía octogonal y tenía "cuerdas" colgando de él.

Según Kirby, estos tres objetos tampoco parecían enviar comunicaciones ni llevar tripulación, lo que se suma a la teoría de que eran inocuos, tal vez incluso globos de investigación que simplemente se desviaron de su curso. Pero si eran tan inofensivos, ¿por qué Estados Unidos los derribó? Una respuesta, proporcionada por las declaraciones oficiales de NORAD, es que estos objetos volaban entre 20 000 y 40 000 pies, lo que representaba un riesgo potencial para los aviones civiles.

Por el contrario, el globo de vigilancia chino que primero atrajo la atención nacional permaneció a una altitud mayor de unos 60.000 pies, fuera del camino de otras aeronaves. También era tan grande que derribarlo sobre áreas habitadas tenía más potencial para causar daños cuando aterrizaba. Y debido a que el globo permaneció en el aire por más tiempo, sabemos más al respecto. Mientras se desplazaba, aviones espías U-2 observaron el objeto en acción y monitorearon lo que estaba haciendo. Y una vez que aterrizó en el Océano Atlántico, EE. UU. recuperó los restos y ya comenzó a estudiarlo.

¿Qué datos estaba recopilando el globo más grande? ¿De qué era capaz?

Los globos pueden usar fotos y videos para observar el suelo. Pero si una nación tiene acceso a satélites (como China), la tecnología basada en el espacio ya está proporcionando una vigilancia visual detallada sin el riesgo de ser derribado por aviones estadounidenses. Según los restos recuperados hasta el momento, el globo más grande derribado la semana pasada parece haber estado recogiendo comunicaciones electrónicas, como transmisiones de radio y teléfonos móviles. "Estos objetos, en algunos casos, volaban sobre áreas militares sensibles, bases y sitios de misiles y cosas como esta", dice Boyd. "Parte de lo que [su] vigilancia electrónica podría estar tratando de hacer es comprender cuáles son las comunicaciones que se envían desde estas áreas militares sensibles y tratar de aprender sobre la naturaleza de las señales que se utilizan... tal vez con miras a poder deshabilitarlos". Conocer la frecuencia y amplitud de las comunicaciones militares cerca de los silos de misiles podría permitir a un adversario "interferir" esas señales para evitar las comunicaciones. Por supuesto, esta habilidad también funciona a la inversa; mientras el globo aún estaba en el aire, un alto funcionario de defensa dijo que "estamos tomando medidas... para protegernos contra la recopilación de información confidencial por parte de inteligencia extranjera". Esto insinuó que EE. UU. estaba bloqueando la electrónica del globo para que no pudiera recopilar ni transmitir datos.

Además de escuchar las comunicaciones, el globo podría haber permitido a China monitorear la respuesta de EE. UU. al objeto intruso. "Podría ser una prueba para ver, '¿Cuán capaz es EE. UU. de detectar este tipo de tecnología? ¿Cuándo se dan cuenta de ella? ¿Qué tan fácil es para EE. UU. derribarla?'", dice Machain. Saber acerca de la capacidad de EE. UU. para contrarrestar un globo podría ser útil en un futuro potencial en el que una nave de este tipo esté diseñada para transportar armas, agrega. "Si tuvieras un globo y lo armaras, querrías saber, '¿Puede el otro lado detectarlo y cuándo lo detectan?'". globos incendiarios contra los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial: ninguno de los nuevos objetos descubiertos hasta ahora parece haber estado armado.

Sin embargo, aún podrían tener un propósito militar. "Hay mucho enfoque en 'los chinos estaban recorriendo estos sitios de misiles balísticos intercontinentales'" con el globo anterior, dice Cheung. "Y eso encaja en una profundización de la carrera armamentista nuclear. Los chinos están desarrollando su capacidad de armas nucleares, especialmente sus capacidades intercontinentales". Espiar los sitios de misiles en el corazón de los EE. UU. podría proporcionar a sus militares información valiosa sobre las capacidades nucleares del país.

¿Podrían los globos que transportan armas moverse sobre esos sitios militares específicos?

Otra razón por la que los globos no son las mejores plataformas para lanzar armas es que, aunque sobresalen para evadir el radar, son difíciles de dirigir. Aún así, los operadores pueden ejercer cierto control sobre la posición de un globo haciéndolo subir o bajar. "Debido a que la velocidad del viento varía a diferentes altitudes, pueden usar eso para cambiar básicamente de dirección y dirigirse a una cierta cantidad", dice West. Esto permite que algunos globos se desplacen esencialmente sobre una posición en el suelo. "Y podrías, en teoría, poner algunos timones y hélices en un globo". Estos serían de utilidad limitada, agrega West, porque el tamaño de un globo lo pone a merced del viento y se necesita mucha potencia de hélice para superar eso. Pero Boyd señala que las hélices podrían permitir que un globo haga pequeños cambios de posición que podrían tener un gran efecto. "Con las hélices, entonces creo que podrías superar parte del viento y moverte de un lado a otro... Puedes imaginarte diseñando una trayectoria; en su mayoría vas de oeste a este, pero puedes ir al norte- hacia el sur hasta cierto punto si tienes algún tipo de sistema de propulsión".

Los objetos derribados más pequeños, que hasta ahora han mostrado menos capacidades que el globo grande, no mostraron ningún signo de dirección independiente. "No han confirmado que fueran globos, pero creo que es probable que la mayoría lo fueran", dice Boyd, aunque se resiste a especular. "Estamos hablando de ovnis en algún momento".

Espera, todo lo que escuché fue "ovnis". ¿Podrían estos objetos voladores no identificados ser naves extraterrestres?

En una conferencia de prensa reciente, la portavoz de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo: "No hay, nuevamente, ninguna indicación de extraterrestres u otra actividad extraterrestre con estos derribos recientes". Los objetos no mostraban tecnología desconocida y no pudieron resistir los misiles que los volaron por los aires. En lugar de que las naves alienígenas se confundan con globos, la situación opuesta es más común.

En los últimos años, tanto la NASA como el Departamento de Defensa han mostrado un renovado interés por los fenómenos aéreos no identificados (UAP). De hecho, parte de este mayor escrutinio ha sido esclarecedor: "Los informes UAP recientes que se publicaron en enero... enumeraron un montón de nuevos UAP, y la gran mayoría de los que identificaron eran globos, simplemente porque es algo muy común. estar en el aire", dice West. Entre los UAP que en realidad estaban llenos de aire caliente, es posible que algunos estuvieran realizando vigilancia en nombre de otros países. Esta explicación es mucho más probable que la actividad extraterrestre.

"Sería una gran historia si estos globos, los objetos dos, tres y cuatro, fueran de extraterrestres, y simplemente aparecieran una semana después de que este globo chino gigante fuera derribado", dice Boyd. "Eso solo se suma a toda la incredulidad que iría junto con eso".

Bueno, eso es decepcionante. ¿Está absolutamente seguro de que no son extraterrestres?

¡Supongo que cualquier cosa es posible! Después de todo, el ejército estadounidense se ha negado a derribar definitivamente la teoría alienígena. "En un contexto militar, nunca quieres descartar nada, por eso no han descartado a los extraterrestres", dice West. "Por precaución, realmente quieres considerar todas las posibilidades".

sophie bushwick es editor asociado que cubre tecnología en Scientific American. Síguela en Twitter @sophiebushwick Crédito: Nick Higgins

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