Pueblo costero de EE. UU. prohíbe los globos para salvar el océano

Los expertos dicen que más ciudades deberían unirse a la creciente tendencia legislativa para reducir la basura, salvar a las aves y protegerse contra los incendios forestales

Laguna Beach, la ciudad de California conocida por los surfistas, las olas y las colinas, acaparó los titulares esta semana por promulgar una estricta prohibición de la venta y el uso de globos. El concejo municipal aprobó la resolución el martes por la noche, citando el riesgo de incendios forestales y el hecho de que los globos son una gran fuente de basura marina. A partir de 2024, no se permitirá el uso de globos de ningún tipo en propiedades públicas o en eventos de la ciudad, y los infractores enfrentarán multas de hasta $500. Las viviendas residenciales estarán exentas.

La medida es parte de una tendencia creciente. Maryland y Virginia prohibieron los lanzamientos intencionales de globos en 2021, Hawái hizo lo mismo en 2022, y Nueva York y Florida ahora están considerando medidas similares. Y al igual que las bolsas de plástico y otros contaminantes, los expertos dicen que las prohibiciones de los globos podrían tener un mayor alcance a medida que aumenta la conciencia sobre los daños que el popular artículo de celebración causa al medio ambiente.

Las ciudades costeras están a la vanguardia de legislar prohibiciones aún más estrictas de globos como el de Laguna Beach, dice Anja Brandon, directora asociada de política de plásticos de EE. UU. en el grupo ambiental sin fines de lucro Ocean Conservancy. Parte de eso se debe a que las ciudades costeras están experimentando los efectos ambientales de primera mano, pero también pagan por ello, dice. "Muchas de estas ciudades usan el dinero de los contribuyentes para pagar la limpieza de las playas, especialmente donde el turismo es importante".

Las acciones del consejo tienen mucho sentido para Kara Wiggin, investigadora doctoral de la Institución Scripps de Oceanografía que estudia los microplásticos en el medio ambiente marino. Los globos son un doble golpe para el medio ambiente: primero está el látex en sí, que pueden comer los mamíferos marinos y las tortugas marinas. Cuando se ingieren, los globos de látex tienen 32 veces más probabilidades de matar aves marinas que los de plástico duro, lo que los convierte en el tipo de desecho marino más letal para las aves marinas.

"Esto se debe a que los globos de látex están hechos de un material blando y maleable que puede adaptarse fácilmente a la cavidad del estómago o al tracto digestivo de un ave", dice Lara O'Brien, contratista de la Oficina de Administración Costera de la NOAA, "causando obstrucción, inanición y muerte".

Si bien los fabricantes afirman que algunos globos de látex son biodegradables, no hay globos seguros para liberar, dice O'Brien, ya que han agregado plastificantes que dificultan el proceso de biodegradación y pueden tardar décadas o más en descomponerse.

Todo toma más tiempo en el agua, donde se convierte en parte de la sopa de plástico que flota en los océanos, agrega Wiggin. "Muchas cosas que pueden descomponerse en el suelo no pueden descomponerse en el océano, por lo que incluso si algo dice que es biodegradable, es posible que no sea biodegradable en el mar".

También hay una cuerda atada a los globos, que puede ser aún más dañina. Las cuerdas se pueden envolver alrededor del cuello y partes del cuerpo, y los investigadores las encuentran dentro de los estómagos de las aves. "El enredo puede ser mortal y devastador, especialmente para las especies amenazadas y en peligro de extinción, como el lobo fino de Guadalupe y la foca monje de Hawai, que sufren niveles peligrosamente altos de enredo en la naturaleza", dice Adam Ratner, director asociado de educación para la conservación. en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California.

Los globos de mylar, hechos de nailon con una capa metálica, también son un flagelo: nunca se rompen, persisten en los océanos durante años y su exterior brillante es aún más confuso para los animales marinos. También pueden enredarse en las líneas eléctricas y provocar cortes de energía o incendios.

Hay menos globos que bolsas de plástico en las playas, dice Wiggin, pero son excepcionalmente dañinos y la gente es menos responsable con ellos.

"La gente lanza globos de forma activa, pero no arroja bolsas de plástico al océano de forma activa", dice Wiggin. "Así que esa es una buena fruta madura, especialmente en Laguna Beach, donde los parques están a lo largo del agua. Es una gran respuesta fácil de manejar con la legislación".

Es demasiado pronto para decir si estas prohibiciones están teniendo un impacto, pero Ocean Conservancy organiza la limpieza costera internacional todos los años y mantiene datos sobre la basura que encuentran, por lo que podría haber más respuestas pronto.

Al pensar en lo que hacemos con los globos a nivel legal, Brandon dice que los proyectos de ley integrales pueden no estar necesariamente orientados a los globos en particular. "Uno de los desafíos es que muchos de esos proyectos de ley analizan los envases de plástico de un solo uso, y los globos son este monstruo externo, separado del debate sobre los envases", dice.

Aunque tienen un uso diferente, tienen resultados similares: no hay un buen plan de fin de vida para ellos. “Es por eso que prohibirlos por completo es una política tan efectiva, especialmente prohibir su liberación donde podrían causar más daño”.

Wiggin dice que le gustan los globos de papel de seda en forma de panal como decoración. Si bien no flotan en el aire, "puedes colgarlos de las cosas, doblarlos en un pequeño abanico y atar una pequeña cuerda de algodón, y da el mismo efecto".

"La contaminación plástica en cualquier lugar afecta el océano en todas partes", dice Brandon. "Solo tenemos un ciclo de agua".