El arte islandés de las lecciones de natación

Islandia es el único lugar del mundo con alfabetización universal en natación. Aquí está su secreto.

Cuando el cineasta islandés Jón Karl Helgason se entera de que hay aproximadamente 11 millones de piscinas en los Estados Unidos, casi escupe su cigarrillo liado a mano fuera del marco de Zoom. Juntas, las piscinas estadounidenses formarían un río cinco veces más largo que el Mississippi; vaciados todos a la vez, contendrían suficiente agua para mantener las Cataratas del Niágara rompiendo a todo volumen durante al menos dos días. Pero no son exactamente un recurso nacional: menos del 3% de ellos están abiertos al público.

En Islandia, es más o menos lo contrario: la piscina es ante todo un espacio comunitario. "La piscina es tu segundo hogar", dice Helgason. "Te criaron en la piscina". Puede haber solo 160 piscinas, más o menos, en todo el país (que tiene aproximadamente 305 millas de ancho por 105 millas de largo), pero cada una de ellas es el centro social esencial de una comunidad, grande o pequeña.

La piscina es un servicio público, tan importante como la tienda de comestibles o el banco. "Los británicos van al pub, los franceses van a los cafés; en nuestra cultura, te encuentras en la piscina", dice Helgason. Los nadadores provienen de todos los ámbitos de la vida, desde granjeros hasta artistas, clérigos y celebridades. "Puedes tener 10, 15, 20, 30 personas [en la piscina]; están hablando de política y de sus vidas".

La nueva película de Helgason, Sundlaugasögur ("Historias de piscinas"), se sumerge en esta cultura única. Pasó casi una década trabajando en la película, que fue nominada para el principal premio cinematográfico de Islandia en marzo. "Me tomó muchos años encontrar a las personas adecuadas [con quienes hablar]: las personas que podían contarme historias eran las personas mayores. Recordaban cómo era cuando eran jóvenes y estaban aprendiendo a nadar en el mar o en piscinas hechas a mano. La más antigua tenía 104 años."

La cultura de la natación en Islandia se remonta a los escandinavos que se establecieron en la isla en el siglo X. "Cuando llegaron los vikingos", dice Helgason, "todos sabían nadar, y luego [esas habilidades] se extinguieron". Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX, miles de islandeses (marineros en el mar, pescadores) perdieron la vida en el mar, ahogándose trágicamente, en algunos casos, a la vista de la costa. (Una de las películas anteriores de Helgason, Swim for Your Life, cuenta la historia del impulso para reintroducir esas habilidades perdidas, completa con recreaciones de vikingos practicando la braza en el mar helado).

La película Sundlaugasögur ("Historias de piscinas") de Jón Karl Helgason fue nominada al principal premio cinematográfico de Islandia en marzo.

La preocupación pública por los peligros del agua incorporó una campaña nacional que tenía como objetivo lograr la alfabetización universal en natación y culminó en una nueva ley, en 1943, que exige lecciones de natación para todos los niños mayores de 7 años. Hasta el día de hoy, todos los niños en edad escolar los niños en Islandia participan en clases de natación obligatorias durante un mes al año, hasta la edad de 14 años, cuando se espera que demuestren conocimientos de natación, nadando 600 yardas sin ayuda.

Pero las lecciones obligatorias son solo una parte de una elevación cultural de la natación. Los nuevos padres inician a sus bebés en la cultura de la piscina a los 4 o 5 meses, y uno de los héroes vivos más célebres de Islandia es Guðlaugur Friðþórsson, quien en 1984 sobrevivió seis horas en agua fatalmente fría nadando hacia un faro distante, después de que su bote de pesca volcó a 3 millas de la costa. (Miles en Islandia recrean su nado de 6 kilómetros cada año, en piscinas locales).

"La piscina de mi barrio se construyó cuando yo tenía 6 años", recuerda Helgason. "Me crié allí. Mi padre iba a nadar todos los días y fui con él durante 20 años, y todavía voy casi todos los días a la piscina. Llevé a mis hijos allí, era su patio de recreo. Y mi los niños llevarán a sus hijos, es la vida de la cultura de la piscina en Islandia".

Cuando son pequeños, los niños juegan de forma independiente cerca de sus padres en la piscina. En estos días, dice Helgason, "la parte poco profunda de las piscinas es cada vez más grande, y realmente las consideran como áreas de juegos. Los niños pueden jugar afuera todo el día en la piscina y siempre sentirse calientes".

Ningún otro lugar es como Islandia, con una población de 372 000 habitantes y abundancia de energía geotérmica, gracias a su paisaje dinámico y sus frecuentes erupciones volcánicas. "En Islandia, creo que solo entre el 2 % y el 3 % de las piscinas se calientan con electricidad; el resto se calienta con agua geotérmica", dice Helgason. "Tenemos suerte de tener eso, así que podemos quedarnos en la piscina todo el año".

Construir piscinas sostenibles durante todo el año en cada comunidad es una meta ambiciosa y valiosa, y (uno pensaría) alcanzable, dada nuestra prodigiosa capacidad, como nación, para producir piscinas.

¿Qué pasaría si los estadounidenses se unieran, con un grado similar de preocupación por el riesgo para la salud pública que presentan las barreras actuales para aprender a nadar? ¿Qué pasaría si invitáramos a más miembros de la comunidad a usar piscinas privadas infrautilizadas? ¿Qué pasaría si el gobierno de los EE. UU. incentivara la construcción de más piscinas públicas para atender a las poblaciones especialmente desatendidas? En resumen, ¿qué pasaría si intentáramos ser un poco más como Islandia?